Het probleem doemde in een oogwenk op; alle gasten ademden collectief uit. Het gerinkel van de glazen verstomde en zelfs de band, die zachtjes op de achtergrond had gespeeld, viel plotseling stil. Mijn blik flitste nerveus naar Beth, die zo dynamisch was alsof ze verlamd was, haar gezicht vol woede.
Mijn zoon, Alex, verscheurd tussen ongeloof en de versterker, liep naar Beth toe. « Is dit waar? » de vraag nauwelijks een gefluister. De vraag bleef in de lucht hangen, zwaar van de chaos.
Beths gezicht vertrok in een grimas van verzet. « Ze liegt! » snauwde ze, maar de trilling in haar stem was hoorbaar. De gasten fluisterden onder elkaar, het gefluister werd luider en dringender. Iedereen draaide zich om om haar te antwoorden – de bruid die even daarvoor nog in het middelpunt van de belangstelling had gestaan om veel betere redenen.
Claire, mijn vrouw, stortte uiteindelijk in bij de uitgang, haar gezicht een mengeling van fouten en misstappen. « Ik dacht dat je gewoon een verloren ziel was, Beth, » zei ze op een karakteristieke maar vastberaden toon. « Maar dit? Dit is onvergeeflijk. »
Beth keek om zich heen. Om haar heen een bondgenoot, maar niemand te bekennen. De bruidsmeisjes werden weggeleid, hun eerdere kameraadschap vervaagde in schaamte. Gasten, vrienden en familie – mensen die bijeen waren gekomen om de liefde te vieren – waren nu getuige van een grimmige onthulling.
Beth deed een stap achteruit, haar hak bleef haken aan de zoom van haar jurk. « Dat gaat niet op, » zei hij met wanhoop in zijn stem. « Ze… ze zijn nooit goed voor me geweest. »
« Dat is geen excuus voor wat je hebt gedaan. » Ik werd overmand door angst, maar hij reageerde. « Je hebt het systeem gemanipuleerd en overgedragen aan de mensen die je het leven hebben gegeven. En je was bereid om dezelfde leugens in deze familie te verweven. »
Alex, verbijsterd en stil, sprak eindelijk. « Beth, ik hield van je. Ik luisterde niet naar de verhalen omdat ik in je geloofde. » Zijn stem brak, de pijn van het besef greep hem vast. « Hoe kon je dit doen? »
Beths personages vloeiden tranen, maar die konden niet echt zijn, of het nu tranen van schuld, schaamte of spijt waren. « Ik… ik had niet gedacht dat ze me zouden pakken » – uitschakeling, een stille, uitgesloten uitschakeling. Dit werd gekenmerkt door een stille uitbarsting, de laatste spijker in de doodskist die ze zichzelf had gegeven.
De zaal leek collectief te zuchten, langzaam verschijnend naarmate de gebeurtenis steeds echter werd. Gasten begonnen te mompelen, hun hoofden draaiden ongelovig, anderen fluisterden op gedempte toon over wat ze zagen. De sprookjesachtige bruiloft was veranderd in een waarschuwend verhaal, de held was uit de gratie gevallen.
