« Dat zal ik zijn, » zei Daniel, en hij meende het.
Hij blokkeerde Belle. Hij blokkeerde haar vrienden. Hij heeft sociale media van zijn telefoon verwijderd. Hij richtte zijn aandacht op zijn werk—nieuw project, complexe belastingberekeningen, deadlines die de aandacht vereisten die zijn gedachten ervan weerhielden die restaurantscène steeds opnieuw af te spelen.
Op de zesentwintigste februari waarschuwde Aaron hem dat Belle rondgevraagd had naar zijn adres. Daniel reageerde niet. Wat kon hij zeggen? Je hebt me vernederd en nu ben je benieuwd waar ik woon?
En op 3 maart—dinsdagavond, rond zeven uur—kwam Daniel thuis van zijn werk, nog steeds in zijn overhemd en pantalon, terwijl hij overgebleven Chinees eten in de magnetron oppompte. Drie scherpe kloppen op zijn deur. Niet beleefd. Vertrouwd op de manier waarop gevaar vertrouwd aanvoelt nadat je bent verbrand.
Hij keek door het kijkgaatje.
Belle stond daar—maar niet de Belle uit Meridian. Deze Belle leek alsof iemand het licht in haar had uitgedaan. Ongewassen haar in de knoop, rode en gezwollen ogen, een oversized sweatshirt en yogabroek alsof ze zich al dagen niet had omgekleed. Ze klopte opnieuw, dringend, bijna paniekerig.
Tegen beter weten in opende Daniel de deur met de ketting nog om.
« Daniel, » zei ze, haar stem brak. « Alsjeblieft. Ik moet met je praten. »
« Hoe heb je me gevonden? » vroeg hij, al wetende dat het betekende dat ze grenzen had overschreden die hij haar geen toestemming had gegeven om te overschrijden.
« Ik heb rondgevraagd, » zei ze snel. « Het maakt niet uit. Alsjeblieft… mag ik binnenkomen? »
« Nee, » zei Daniel.
Het woord kwam hard aan. Belle schrok alsof hij haar had geslagen.
« Daniel, alsjeblieft, » fluisterde ze. « Alles valt uit elkaar. Ik ben het appartement kwijt. Ik ben mijn cliënten kwijtgeraakt. Ik weet niet wat ik moet doen. »
« Dat is niet meer mijn probleem, » zei hij, en hij verraste zichzelf met hoe kalm zijn stem klonk.
« Maar dat is het wel, » hield ze vol, terwijl de tranen nu stroomden. « Het hangt allemaal samen met jouw vertrek. Alles ging mis na die nacht. Mijn vrienden willen niet met me praten. Kelsey zegt dat ik toxisch ben. Mijn moeder neemt mijn telefoontjes niet op. De verhuurder heeft me eruit gezet. Ik verblijf bij Tiffany, maar zij zegt dat ik vrijdag weg moet. Daniel, ik heb nergens om heen te gaan. »
Daniel had voldoening moeten voelen. Rechtvaardiging. In plaats daarvan voelde hij zich moe—moe op de diepe, botachtige manier die je voelt na het dragen van iets te zwaars en te lang.
« Je hebt me vernederd, » zei hij zacht. « Je lachte me uit. Je zei dat ik niet goed genoeg was. Wat wil je nu precies van me? »
Belle’s woorden kwamen er snel uit, wanhopig. Ze zei dat ze in paniek was geraakt. Ze zei dat ze bang was voor commitment. Bang om zichzelf te verliezen. Ze zei dat ze hem wegduwde omdat ze niet wist hoe ze moest omgaan met wat ze voelde.
« En wat voelde je? » vroeg Daniel.
