De botsing vernietigde niet alleen Victoria Hale’s auto, maar verbrijzelde ook haar emotionele pantser dat ze twintig jaar had opgebouwd.
Op de intensive care zoemden en knipperden de monitoren in een mechanisch ritme. Voor de buitenwereld lag Victoria Hale – de machtige CEO van Hale Global – bewusteloos en werd haar toestand omschreven in sombere medische termen zoals « ernstig letsel » en « voorzichtige prognose. » Maar wat geen enkele machine kon meten was: Victoria was bij bewustzijn.
Gevangen in een bewegingloos lichaam had ze een heldere en berekenende geest.
In het begin was ze doodsbang. Ze probeerde haar vinger te bewegen, haar ogen te openen, een geluid te maken. Niets reageerde. Haar lichaam was alsof het in steen was betoverd. Maar angst veranderde langzaam in een strategie. Ze hoorde alles. En voor het eerst in decennia kon ze haar rijk observeren zonder te beseffen dat ze luisterde.
Wiktoria is altijd geleid door één regel: vertrouwen is zwakte. In het bedrijfsleven riep het angst op. Ze was eenzaam in haar leven. Nu, stil en onzichtbaar, heeft ze een beslissing genomen – ze zal nog niet wakker worden. Het zal wachten. Hij zal ontdekken wie mensen echt zijn wanneer de « Stalen Koningin » niet kijkt.
De eerste gasten bevestigden haar vermoedens.
Thomas Keller, een elegant bestuurslid met een talent om te glimlachen tijdens de planning, arriveerde twee dagen na de crash. Naast hem stond Linda Shaw van de financiële afdeling. Er klonk geen verdriet in hun stemmen.
« Helaas, » zei Thomas soepel. « Maar we moeten de aandeelhouderswaarde beschermen. Als we niet snel herstructureren, zal de markt reageren. »
Linda aarzelde. « Wat stel je voor? »
« Herverdeling van macht. Victoria centraliseerde alles. Dit… kans. We zullen haar nalatenschap publiekelijk eren. Beleggers houden van een gevallen icoon. »
Woede brandde in haar, hoewel haar lichaam onbeweeglijk bleef. Ze hebben het kapot geslagen voordat het zelfs maar verdwenen was.
Toen ging de deur weer open.
Deze keer waren de voetstappen stiller. Onzeker.
Daniel Reed.
Haar assistente. Stil. Precies. Onzichtbaar wanneer nodig. Een weduwnaar die zijn dochter Lily alleen opvoedt. Ze nam hem aan vanwege zijn bekwaamheid, niet meer dan dat.
Hij ging naast haar bed zitten.
« Mevrouw Hale… Victoria, » fluisterde hij. « Ik weet niet of je me kunt horen, maar ik moest komen. »
Ze verwachtte dat hij zich zorgen zou maken over zijn werk.
« Het kantoor valt uit elkaar, » vervolgde hij. « Thomas eist toegang tot uw privéaccounts en beveiligingsgegevens. »
Hij haalde diep adem.
« Ik weigerde. Ik vertelde ze dat ik voor Victoria Hale werkte. Totdat ik het tegendeel bewys, blijft mijn loyaliteit aan jouw kant. Ze waren niet tevreden. »
